Veoma snažnog, masivnog tela i nogu, sa krupnom glavom, malim ušima i repom, medvjedi su najveći kopneni mesožderi. Tijelo im je prekriveno gustom dlakom i poddlakom, čija boja zavisi od vrste, i varira od potpuno bijele, svijetle, ili krem, do crno bijele, potpuno crne ili mrke. 

Medvjedi hodaju drugačije nego ostale zvijeri. Medvjedi mogu hodati na dvije noge i taj položaj zadržati duže vrijeme. Ipak zbog svoje velike težine oni hodaju četvoronoške, oslonivši se čitavim stopalom na tlo. Medvjedi su sporiji nego druge zvijeri, (lavovi ili vukovi). Trčeći medvjedi postižu brzinu od 50 km/h. Bez obzira na vrstu, mužjaci su krupniji od ženki, ali što je vrsta medveda krupnija, veća je i razlika između mužjaka i ženki. Saznanja o dužini života medvjeda nisu pouzdana. Pretpostavlja se da žive 25 do 40 godina. Medvjedi u divljini žive kraće od onih u zoo vrtovima. Medvjedi uglavnom žive sami, izuzev majke sa svojim mladima kao i ženke i mužjaka u vreme sezone parenja.